救致庸曹氏自杀
    慈禧太后大怒，将致庸打入天牢，又自知理亏，不好亲自下手杀他，就让负责此案的庆王爷和大太监李莲英将此时已升任太原知府的孙茂才调到刑部，主审致庸一案，试图借茂才之手杀掉致庸，然后再为平息朝野公愤杀了茂才。茂才喝闷酒的当儿，听从一个刑部老吏的指点，决定根本不审此案，也不管致庸说什么，自己只管向太后老佛爷禀报乔致庸已经认罪，这样太后就再没有理由逼自己杀了致庸，而不杀致庸，他也就保住了命。但茂才私下却不愿轻松放过乔家，借着曹掌柜来求情的机会，他提出除非让曹氏带着乔家全部家业嫁给他，他就不能留下致庸的活命。曹氏将自己关了半日，告诉曹掌柜道：“我嫁！”当夜曹氏亲手为致庸做了有名的“乔家八大碗”，去天牢探望致庸。曹氏至此才告诉致庸，当年她丈夫致广临终时并没有留下话来让致庸接管家事，而是让他继续走科举之路，是她误了致庸的一生。第二天，她派曹掌柜送去了和茂才的婚约，茂才还拿到了她将带来乔家全部家产的文书。茂才于是到庆亲王那儿禀报说乔致庸已知罪，不再向朝廷要银子，求太后从宽发落。慈禧太后顺水推舟，将一套官服塞给庆王爷，说乔致庸并非不要那银子，他是以三百万银子买了这么个二品官的虚衔，朝廷和他已经清账了。致庸出狱之时，正是曹氏出嫁之时，她将一封信留给曹掌柜，被抬进茂才的官邸。洞房之中她告诉茂才，就在半个时辰前，她已经像玉菡那样从乔家自休，没有带任何家业来到孙家。说完这个刚烈的女子举起剪刀自杀身死。慈禧太后为平息众怒，终将茂才发配到边境苦寒之地充军。
    乔致庸回到乔家大院，一病不起。但多年后他还是挣扎了过来，去东北设庄，实现了一生的第四个愿望：东到极边之地。这期间乔家发生了很多变故，为实现晋商货通天下的宏愿，景泰、景岱、景仪相继客死远方，致庸不得不继续支撑乔家的家事。