无助感并非天生，而是从环境与经验中学习得来。
　　秦二世登基后，多行不义，丞相李斯一再进谏，触怒了二世。赵高乘机进谗言，于是将李斯下狱论罪。赵高以谋反罪审讯李斯，李被屈打成招，但他心中一直怀抱希望，认为自己功劳甚大而且忠心耿耿，秦二世绝对不会平白让他丧命。谁知赵高早就料到这一层，他让自己的门客假扮成御史、侍中等以“复查真相”的名义到狱中提审李斯，李斯如果为自己伸冤，立刻遭到更残酷的毒打。如此反复多次后，有一天秦二世真的派人到狱中验明李斯供词的真伪，但此时李斯已不敢再为自己做任何辩解，结果他就这样真的被定了死罪。
　　赵高所用的手法和李斯的反应，让人想起心理学家谢利曼的有名实验：将狗关在一个笼子里，灯光一亮，地板通电，狗就受到痛苦的电击。一开始，它会惊慌地在笼内乱转，想要逃脱，但无论怎么做都徒劳无功，最后它就放弃了，而趴在地上认命地承受电击。等习惯了后，再将它换到一个新的笼子里，地板照样通电，不过只要越过中间的闸栏，跳到笼子没有通电的另一端，就可免于电击的痛苦，但已经放弃尝试的那只狗，却只会认命地趴在地板上。谢利曼将此称为“习得性无助感”，完全来自学习。