航天飞机老了，美国宇航局早已决定在２０１０年让它退出历史舞台。如果按照人类８０岁的寿命作为参照，１９８１年首次升空的航天飞机目前已经是６６岁的老人了。无论是谁，一旦步入老年，必然会呈现出老年人的特点，航天飞机也不例外。
航天飞机已力不从心
再怎么了不起的人物，步入老年后必然会逐渐感到力不从心。国际空间站的建设，美国其他一些航天计划的实施，都需要航天飞机高强度的出征。然而，航天飞机仅剩３架，不但数量上不能满足需要，连飞行安全都无法得到充足保障。这次“发现”号重返太空安全问题不断，连美国宇航局都曾一度宣布暂停航天飞机的发射。此外，航天飞机采用的技术特别是信息和材料技术已经大大落后于时代，力不从心并不让人奇怪。
新飞行器示意图（左为助推火箭、右为主要构造）
美苏争霸冒进的产物
对于迟暮之人，人们的期望会越来越来少，担心会越来越多。担惊受怕可以说是人们对这次美国航天飞机重返太空的主要评价之一。航天飞机是美国和原苏联争霸太空、被一些专家认为是冒进的产物，具有明显的先天不足。航天飞机有３５００个重要的分系统和２００多万个零部件，只要其中１个分系统或零部件失灵，就可能导致重大事故。有专家认为，航天飞机就像一枚可以飞行的巨型炸弹，是一个高度危险的随时都可能爆炸的巨系统。１９８６年“挑战者”号升空爆炸并未动摇美国继续长时间发射航天飞机的信心。尽管“发现”号这次安全返航，但美国宇航局仍对是否恢复正常的航天飞机发射犹豫不决。
2010年退出历史舞台
尽管美国在载人航天领域成就斐然，但是美国的载人航天多年来只依赖航天飞机，连原先比较成熟的载人飞船都没有了。航天飞机到２０１０年就要全部退役，美国宇航局局长格里芬还表示，甚至可能让它们提前退役。但目前，航天飞机的接班人“下一代载人航天器”还在设计中，升空的时间初步定在２０１４年。看来，美国载人航天青黄不接的局面很难回避。航天飞机拥有辉煌的历史，但其未来却显得日益黯淡。作为载人航天史上重要的一幕，航天飞机迟早要退出历史舞台，但航天者们对太空大无畏的探索，必将对子孙后代产生巨大影响。据新华社
新载人航天器呼之欲出
“发现”号的太空之旅一波三折，而此时，新一代太空飞行器呼之欲出。
下一代太空飞行器的正式名称是“乘员探索飞行器(The Crew Exploration Vehicle)，简称CEV”，按计划将于2010年前后，也就是航天飞机全部退役之后开始投入使用。“乘员探索飞行器”的任务主要是将航天员送到月球和火星，它不是一个航天器，而是一组航天器，基本功能是将航天员送上地球轨道并安全返回，但又能在不同环境下完成不同任务。
根据新的设计设想，未来的太空飞行器遵循人货分离的基本原则，将分别把人员和货物送入轨道，而不是像现在的航天飞机一样，人与货物一起进入太空。新飞行器主要创新在于外形的重大改变。它不再像一架巨型飞机，而极像俄罗斯火箭，其燃料箱不会再放在机侧，而会设置在乘员舱下面，让乘员舱尽可能地远离发动机点火和绝热材料脱落可能造成的危险。乘员舱的顶端还有一个小型火箭，以防在发射平台上发生灾难。小火箭将扮演007影片中弹射座椅的角色，一旦发射平台或助推器在点火后发生故障，小火箭就会点火，将乘员舱推出一段距离，乘员舱的降落伞打开，然后安全地落回地面。杨孝文
新闻前瞻
太空梦想进行时：重新登月造基地
航天飞机迟早要退出历史舞台，美国宇航局更大的理想就是在2018年再次登月，将4名宇航员送上月球。据美国媒体的报道，美国宇航局已经开始授命相关工程小组设计登月计划所需要的新一代宇宙飞船，并设计月球着陆器。美宇航局目前的计划是从2018年开始每年至少登月两次。登月计划的最后一步是在月球上建立一个由宇航员生活设施、发电站和通信站等部分组成的月球基地。基地很可能选址在月球的南极，因为科学家认为那里可能有大量或许可作燃料用的氢原料，还可能有冰存在。
太空梦想将来时：登陆火星不是梦
根据美国宇航局的计划，一旦“月球基地”建成，美国宇航局将考虑从2020年起发展载人登陆火星计划，将人类送上火星。但是在宇航员登陆火星前，科学家将先通过遥控把生活设备、发电设备、通讯设备和一艘回航飞船等送到火星表面上。据悉，宇航员的单程火星之旅将耗时6个月，接着再花500天时间探索火星表面，进行科学研究，尝试从火星泥土中提取出水和氧气。根据美国宇航局的研究报告，美国登月登火星的载人航天计划到2025年估计将共耗资2170亿美元。徐冰川
新闻回顾
“发现”号创造的“第一瞬间”
第一次握手。北京时间７月２９日２０时５４分，国际空间站上的美国宇航员菲力普斯像绅士那样向“发现”号指令长柯林斯伸出手，以示欢迎。这是国际空间站上的宇航员自２００２年底以来与航天飞机宇航员的第一次太空握手。
第一次后空翻。北京时间７月２９日２０时许，“发现”号飞到国际空间站下方１８３米处，指令长柯林斯操纵航天飞机作了一次翻转，使机腹朝向空间站。这是航天史上航天飞机的第一次“太空后空翻”。
此外，宇航员第一次在太空中给航天飞机“动手术”，这也是宇航员第一次在航天飞机下部太空行走。“发现”号还第一次携带了一根约１５米长的遥控扫描系统来到太空。它能连接在航天飞机原有的机械臂上，使其能够伸到航天飞机的腹部，让附着在顶端的相机为航天飞机拍照。“发现”号此次还成为航天史上截至目前“出镜率最高”的航天飞机。 据新华社
